Grasse, capitale mondiale du parfum

Perchée dans l'arrière-pays de la Côte d'Azur, à une quarantaine de minutes de Cannes, Grasse porte un titre que peu de villes peuvent revendiquer : celui de capitale mondiale du parfum. Depuis le 16e siècle, vous y respirez un savoir-faire qui mêle culture des fleurs, distillation des matières premières et art de la composition. Ce patrimoine vivant a d'ailleurs été inscrit au patrimoine culturel immatériel de l'humanité par l'UNESCO le 28 novembre 2018.

Trois grandes maisons historiques, Fragonard, Galimard et Molinard, ouvrent leurs portes au public et vous laissent entrer dans les coulisses de la création. Vous pouvez observer un distillateur à l'oeuvre, suivre la transformation d'une rose en concentré précieux, puis composer votre propre fragrance lors d'un atelier. Voici comment organiser votre visite olfactive à Grasse, étape par étape.

Des tanneurs aux parfumeurs : l'histoire de Grasse

Avant de sentir la fleur d'oranger, Grasse sentait le cuir. Aux 16e et 17e siècles, la ville vivait du travail des tanneurs, dont les gants de peau dégageaient une odeur que la noblesse jugeait insupportable. Pour masquer ces effluves, les artisans ont eu l'idée de tremper le cuir dans des essences parfumées. Le gant parfumé était né, et avec lui une nouvelle réputation.

La mode du gant parfumé s'est répandue à la cour de France, portée notamment par Catherine de Médicis et son parfumeur florentin. Peu à peu, le parfum a pris le dessus sur le cuir. Le climat doux de l'arrière-pays, propice à la culture de la rose, du jasmin, de la tubéreuse et de la fleur d'oranger, a fait le reste. Grasse est ainsi devenue, au fil des siècles, le berceau de la parfumerie française.

Fragonard, Galimard, Molinard : trois maisons à visiter

Galimard est la doyenne des parfumeries grassoises : fondée en 1747, elle fournissait autrefois la cour de Louis XV en pommades et onguents parfumés. Molinard, créée en 1849, occupe une bastide au coeur de la ville et conserve une distillerie d'époque dont la structure métallique a été dessinée par les ateliers de Gustave Eiffel. Vous y trouvez aussi une savonnerie artisanale et un musée de flacons anciens, dont de belles pièces en cristal de Baccarat.

L'usine historique de Fragonard, au 20 boulevard Fragonard, propose des visites guidées gratuites toute l'année. Vous y suivez tout le parcours d'un parfum : l'orgue du parfumeur, la distillerie, l'atelier de macération et de filtration, les salles d'enfleurage et le conditionnement. La visite se termine par un musée privé qui retrace 3000 ans d'histoire du parfum. Comptez environ une heure pour chaque maison.

Le Musée International de la Parfumerie

Au 2 boulevard du Jeu de Ballon, le Musée International de la Parfumerie retrace l'aventure du parfum sur plusieurs millénaires et sur tous les continents. Vous y admirez des flacons antiques, des instruments de distillation, des objets de toilette et la place du parfum dans les civilisations, de l'Égypte ancienne à la création contemporaine. C'est le complément idéal aux visites d'usines, plus axées sur la fabrication.

Le musée ouvre selon un calendrier saisonnier et reste fermé l'hiver, généralement de décembre à fin février, ainsi que les 1er mai, 25 décembre et 1er janvier. Pensez à vérifier les horaires du jour avant de vous déplacer. Le musée gère aussi des jardins conservatoires dédiés aux plantes à parfum, à découvrir à la belle saison.

Créer votre propre parfum en atelier

Pour vivre l'expérience de l'intérieur, rien ne vaut un atelier de création. Au Studio des Fragrances de Galimard, vous composez votre fragrance personnelle accompagné d'un assistant parfumeur, à partir d'une large palette d'essences. La séance dure environ deux heures et repart avec votre flacon nominatif d'eau de parfum. La formule est conservée, ce qui vous permet de recommander votre jus plus tard.

Comptez autour de 62 € par personne pour l'atelier de création complet, avec un tarif réduit pour les enfants. Pour une formule plus courte et plus accessible, l'atelier Pause Cologne se situe autour de 18 € et vous fait composer une eau de cologne en flacon de 15 ml. La réservation est indispensable, surtout en haute saison. Fragonard et Molinard proposent également leurs propres ateliers.

Quand venir : le calendrier des fleurs

Grasse se visite toute l'année, mais le spectacle des champs en fleur suit le rythme des récoltes. La rose centifolia, dite rose de mai, se cueille au printemps, autour du mois de mai. Le jasmin, fleur emblématique de la ville, se récolte en fin d'été, généralement en août et septembre, tôt le matin pour préserver son parfum.

Si vous voulez associer votre venue à une cueillette ou à une fête florale, visez ces deux périodes. Le reste de l'année, les usines et le musée restent ouverts et vous offrent un parcours complet, à l'abri, autour de la distillation et de la création. Le printemps et le début de l'automne offrent en prime une lumière douce et des températures agréables pour flâner dans la vieille ville.

Bon à savoir

• Réservez votre atelier de création de parfum à l'avance, en particulier de juin à septembre où les créneaux partent vite.
• Enchaînez deux maisons dans la même journée : les usines Fragonard, Galimard et Molinard sont proches et les visites guidées durent environ une heure chacune.
• Vérifiez les horaires saisonniers du Musée International de la Parfumerie avant de partir, car il ferme une partie de l'hiver.
• Visez le mois de mai pour la rose centifolia ou la fin d'été pour la récolte du jasmin si vous voulez voir les champs en fleur.